20世纪20年代，现代艺术运动在欧洲和美国展开，带动了平面设计观念变革和新形式的产生。第二次世界大战后的一段时间，美国的平面设计发展迅勐，欧洲各国平面设计异彩纷呈，各自具有鲜明的民族特色。20世纪90年代至今，随着数字技术的大发展，平面设计的媒介和信息传达的形式都发生了很大转变：从单一媒体发展到多媒体，从二维平面发展到三维空间，从静态表现发展到动态表现，从印刷介质发展到电子媒介，从单向传达发展到双向交互。

  在文字出现以前，人类就是依据各种图形符号进行记事与交流，直至图形演变为简单的文字：中国的甲骨文、两河流域的楔形文字以及埃及的象形文字。文字的出现为日后平面设计的发展奠定了最原始的基础条件。

  “平面设计”英文为“graphic design”。美国书籍装帧设计师威廉·阿迪逊·德维金斯（William Addison Dwiggins，1880～1956）于1922年创造了这一术语。他使用“graphic design”来描述自己所从事的设计活动，借以说明在平面内通过文字和图形等有序、清晰的排列，进行信息传达的过程，由此，奠定了现代平面设计的概念基础。